À travers les saintes vierges et martyres, l'ouvrage analyse la permanence ou la résurgence, au xviie siècle, du culte rendu à des figures ancestrales. S'interrogeant sur le sens qu'avaient à l'époque les idées de martyre et de virginité, sur la promotion dont ces saintes firent alors l'objet dans toute l'Espagne, l'auteur place l'image (peinte, mise en scène, en mots) au centre de son raisonnement. Les séries de l'atelier de Francisco de Zurbarán (1598-1664) en sont le fil conducteur.
