Michelet, con su tono profético, denominaba al siglo XVIII “el Gran Siglo". En cambio, Renan trataba con cierta negligencia una época "en la que si bien existía libertad de pensamiento, se pensaba tan poco que era escaso el provecho obtenido".
A decir verdad, Michelet exageraba la capacidad creadora del siglo XVIII. Paul Hazard cree que sus principales ideas ya estaban formadas en el siglo XVII, entre 1670 y 1700; pero aún se habría podido remontar más. El mérito del siglo XVIII es el haber desarrollado y transmitido algunos logros anteriores, como Renan captó perfectamente.
Pero, al proseguir ciertas empresas iniciadas en el siglo anterior, según principios ya establecidos y caminos insinuados, el siglo XVIII prepara y anuncia la llegada del mundo contemporáneo. Son muchos los rasgos propios de épocas anteriores que empiezan a dibujarse. Las ciencias se desarrollan de un modo extraordinario, formando un edificio completo, rematado por las ciencias sociales. El hombre aprende día a día, comprende, ve y le parece que las tinieblas retroceden: es el "siglo de las luces".
